Augmentation de l'inflation dans la zone euro en septembre 2011

      L'inflation des prix à la consommation augmente en 2011, aux USA comme en Europe. L'inflation importée est la première accusée. Cependant, cette augmentation de l'inflation monétaire pose la question de la pertinence des politiques monétaire des USA et de l'Europe.

      L'institut statistique européen Eurostat a publié sa première estimation de l'inflation en zone euro pour septembre 2011, le vendredi 30 de ce même mois. Cette estimation est de 3% en variation annuelle. Elle confirme une accélération de l'inflation en zone euro au cours de l'année 2011. A titre de comparaison, en octobre 2010, l'évolution était de 1,6%. L'évolution de l'indice moyen entre 2009 et 2010 est également d'environ 1,6%.

      L'inflation a aussi augmenté aux USA. En août, en données annuelles non désaisonnalisées, elle s'élevait à 3,8% (indice CPI-U du Bureau of Labor Satistics). En août 2010, elle s'élevait à 1,1%. Elle est passé de 0,5% au premier semestre 2010 à 2,3% au premier semestre 2011.

      Les USA et l'Europe avaient connu pareille poussée d'inflation au cours de l'année 2008. Comme à cette époque, les premiers commentaires soulignent la hausse des prix de l'énergie comme une des causes de cette poussée. Les commentateurs voulant ainsi montrer que cette inflation est importée, et que la BCE n'a pas à augmenter ces taux d'intérêt pour la conjurer.

     Une rapide revue des communiqués d'Eurostat en 2011 montre effectivement l'énergie comme une des principale source d'inflation, à travers le transports notamment, les combustibles et l'énergie. Les produits alimentaires sont aussi source d'inflation. Énergie comme alimentation dépendant, pour partie, des cours mondiaux.

      La situation actuelle présente des similitude avec 2008. Cette année là était la fin de la croissance US provoquée par l'expansion monétaire. Le crédit hypothécaire, c'est-à-dire la création monétaire, a financé la bulle immobilière et la consommation. Cela s'est terminé par une inflation des prix à la consommation, provoquée par l'inflation des prix des matières premières. Dans quelle mesure l'augmentation des prix des matières premières était provoquée par la demande US ou par de la création monétaire qui s'y investissait directement, cela serait à vérifier. Il y a au moins une inflation des matières premières produite indirectement par la création monétaire.

      Aujourd'hui, le circuit est plus direct. Les banques centrales, Fed en tête, créent de la monnaie pour racheter des obligations d’État aux établissements financiers. La monnaie ainsi créée est ensuite investie dans des placements sûr, comme les matières premières, les produits alimentaires, ou l'or. Provoquant une augmentation des prix de ces produits.

      L'inflation des prix à la consommation arrive donc en bout de chaîne. Ce qui est logique, pour des questions de temporalité. Les conséquences d'une politique ne sont pas instantanées. Néanmoins, des leçons sont à tirer du circuit de l'inflation aujourd'hui.

      D'abord, une question de définition. L'inflation est généralement définie comme une augmentation généralisée des prix. Ce qui est faux. L'inflation monétaire est une augmentation des prix provoquée par un excès de création monétaire. Les prix n'augmentent pas parce que la demande augmente, ou car l'offre diminue, mais parce que le volume de monnaie a augmenté. Cette monnaie excédentaire fait augmenter les prix des produits dans lesquels elle est dépensée, que ce soient des actifs financiers ou autres.

      Par conséquent, la hausse des prix n'est pas forcément généralisée, et l'indice des prix à la consommation n'est pas un indice précurseur. Une surveillance de l'inflation suppose de surveiller à la fois les prix dans tous les domaines, pas seulement la consommation, mais aussi le rythme de création monétaire. Au passage, soulignons que se fier à un unique indicateur est rarement pertinent en économie. L'inflation monétaire n'est pas si facile à cerner.

      Ensuite, l'analyse du circuit de l'inflation montre que les taux d'intérêt ne sont pas forcément le levier adéquat pour éviter l'inflation monétaire. En l'occurrence, aujourd'hui, ce sont les politiques de monétisation des dettes souveraines qui déclenchent l'inflation. Il serait donc pertinent de les cesser. L'inflation de 2008 venait des taux d'intérêt maintenu longtemps à des niveaux bas par la Fed, mais aussi de l'assouplissement des conditions de crédit hypothécaire par l'administration Clinton, permettant à des ménages peu solvables d'emprunter.

      La monnaie a été utilisée par les USA pour relancer l'économie, elle est à nouveau utilisée aujourd'hui pour simplement la soutenir, à la fois aux USA et en Europe. L'inflation monétaire vient rappeler que ces manipulations sont délicates, et qu'elles ont des conséquences, qui viennent par des chemins qui ne sont pas forcément directs.